Los restos fósiles mas antiguos encontrados se ubican en el Devónico. La evidencia fósil parece indicar que originalmente fueron peces de agua dulce, que posteriormente se adaptaron al agua salada durante el Mesozoico. Se piensa que debido a su forma de vida, en su origen tuvieron estructuras parecidas a pulmones, a modo de reservas de aire durante los periodos de bajas precipitaciones. Después de pasar a vivir en el mar, estos pulmones perdieron utilidad, trasformándose en la vejiga natatoria.