Las Spermatophyta, nombre que significa plantas con semillas, ya que son capaces de formar semillas, comprende a la gran mayoría de plantas. Se distribuye por los ecosistemas terrestres de todo el mundo, incluyendo las aguas continentales, y en menor medida aparecen en las aguas someras marinas. Estas plantas son las únicas que actualmente son capaces de formar bosques, adquiriendo una importancia ecológica crucial. El grupo contiene cerca de 300.000 especies.

Es un grupo muy variable, ya que contiene a todas las plantas típicas a excepción de los helechos, con especies desde submicroscópicas y de menos de 1 mm, a plantas gigantes de más de 100 m, aunque la mayoría de las especies son arbustivas o herbáceas, con tallos leñosos o no. Nunca producen esporas, pero si flores, de aspecto atípico y poco aparentes en los linajes más primitivos, más típicas en los linajes más derivados. En los casos más primitivos unas hojas modificadas son portadoras de unos sacos polínicos o de óvulos, como las escamas de las piñas de las coníferas. En los casos más modernos estas hojas se han transformado en estambres y carpelos, además las hojas acompañantes también han cambiado, formando los pétalos y sépalos, constituyendo las flores típicas. Todas sus especies producen semillas, que pueden formarse dentro de un fruto o libres.

Su origen se remonta a finales del Devónico (que comenzó hace 416 millones de años) originándose un grupo de plantas que formaría por una parte el grupo de los helechos (Monilophyta) y por otra las Spermatophyta. A diferencia de los helechos, los cuales necesitan desarrollar dos generaciones para cerrar su ciclo biológico, y estas dos generaciones son independientes la una de la otra, en las espermatófitas esa segunda generación haploide (con una copia de cada cromosoma) no crece en el suelo, sino que vive en el interior de los tejidos florales desarrollados por la planta. En la historia evolutiva de la fase haploide, se observa una tendencia a la reducción de la complejidad, pasando de una masa de células femeninas con óvulos o masculina y productora de espermatozoides, como en el caso de las Cycadopsida, a solo 8 células femeninas y 3 células masculinas (que forman el polen) en el caso de las Magnoliopsida. Además, acompañando a estos caractères, la semilla va variando en los diferentes grupos, adquiriendo su máxima perfección en el caso de las Magnoliopsida. De esta forma, las plantas, que siempre habían utilizado dos generaciones con morfologías distintas para completar un ciclo biológico, pasan a poseer una única generación, con una reproducción muy parecida a la de los animales, en la que las únicas partes haploides son los espermatozoides (polen en el caso de las plantas) y óvulos.

El siguiente cladograma muestra las relaciones evolutivas de las clases actualmente vivas del filum Spermatophyta: