Las hepáticas son un grupo de plantas de distribución mundial, que suelen vivir en lugares húmedos, mojados o bajo el agua en prácticamente todos los ambientes terrestres, aunque su máxima diversidad aparece en los trópicos. Se calcula que el grupo contiene más de 10.000 especies.

 Son las plantas terrestres más primitivas que existen, ya que los linajes más basales a este grupo son algas. Carecen de un sistema vascular que trasporte el agua desde el suelo a sus tejidos lo que provoca que sean de reducido tamaño, raramente de más de 5 cm, y solo puedan crecer si están mojadas o en lugares muy húmedos. Al igual que los musgos, algunas especies son capaces de sobrevivir a la deshidratación. Poseen dos morfologías principales, una parecida a un musgo en el que los tallos llevan unas expansiones que recuerdan a hojas y le dan a la planta un aspecto folioso (hepáticas foliosas) y otra en la que el tallo es aplanado formando una especie de lámina ramificada (hepáticas talosas). Son plantas estructuralmente muy simples, sin tejidos especialmente diferenciados, siendo por ejemplo las "hojas" simples láminas de una célula de grosor. No obstante algunos grupos como el orden Marchantiales poseen una organización interna más compleja, con cámaras de aireación que proporcionan un ambiente húmedo a células especializadas en la fotosíntesis y estructuras reproductoras relativamente complejas.

En cuando a su ciclo vital se observa una adaptación hacia la vida terrestre pero manteniendo todavía muchas características de sus antepasados acuáticos. El ciclo empieza con la germinación de una espora haploide (solo una copia de cada cromosoma) que forma unos filamentos celulares, láminas celulares o agregados de células (protonema) que crecen hasta formar la planta. Esta planta puede ser hermafrodita o ser masculina o femenina, formando estructuras reproductoras masculinas y femeninas separadas. Estas estructuras (anteridios y arquegonios) se pueden situar sobre otras estructuras en ocasiones bastante elaboradas (gametangióforos) o simplemente sobre el talo de la planta. Los anteridios forman espermatozoides y los arquegonios óvulos. Los espermatozoides necesitan agua para poder nadar en busca de atrayentes liberados por los arquegonios de forma que la fecundación tiene lugar durante las lluvias o en zonas encharcadas y entre plantas cercanas. Cuando ocurre la fecundación se forma una célula diploide (con dos copias de cada cromosoma, una paterna y otra materna). Esta célula diploide no es liberada sino que crece sobre la planta a expensas de ella originando a un individuo con una morfología muy diferente a la de sus progenitores, con un pie que la ancla a la planta y una pequeña seta que la separa de ella, terminando en un esporangio en el cual por el proceso de meiosis se originan esporas haploides que serán liberadas empezando de nuevo el ciclo.

En el siguiente esquema se muestra uno de los ciclos más complejos de este grupo, con estructuras especializadas  que llevan a los anteridios y arquegonios favoreciendo la dispersión de los espermatozoides mediante los golpes producidos por las gotas de lluvia: