Characteristics of Rhodophyta:                 

El filo Rhodophyta (que significa plantas rojas, debido a que muchas especies son de color rojizo) son un diverso y antiguo linaje de algas con más de 7.000 especies que habitan las aguas costeras marinas de todo el mundo y con menor frecuencia las aguas dulces continentales. Juegan un papel muy importante en el mantenimiento de los ecosistemas marinos y en zonas templadas o frías algunos representantes calcificados forman estructuras parecidas a arrecifes coralinos.

Suelen ser organismos macroscópicos, de entre unos milímetros y unos decímetros, con una morfología muy variada, filamentosa, acintada, arbustiva, pétrea o simplemente formando manchas sobre el sustrato, con algunas especies unicelulares. Son organismos inmóviles, sin flagelos en ninguna fase de su ciclo vital, que obtienen la energía mediante la fotosíntesis. Sus cloroplastos tienen algunas características específicas de su linaje, como la ausencia de una envuelta externa de retículo endoplasmático, la posesión de unos tilacoides no pedunculados, una clorofila algo diferente a la de las plantas superiores y algas verdes y una serie de pigmentos accesorios que les confieren un color rojizo generalmente. La energía acumulada se almacena en forma de unos polisacáridos diferentes a los de las plantas verdes, que utilizan almidón. Sus paredes delulares tienen dos capas, la interna rica en celulosa y la externa rica en polisacáridos. Los poros que comunican una célula con otra tienen unas características específicas del filo.

Poseen unos ciclos de vida complejos y en ocasiones característicos, en los cuales son necesarias varias generaciones para cerrar el ciclo. Son organismos predominantemente haploides (tienen una sola copia de cada cromosoma), con una fase haploide dominante y una o dos diploides durante su ciclo. Durante la fase de gametofito se forman óvulos femeninos y células masculinas. Los óvulos permanecen unidos al alga, pero las células que juegan el papel de espermatozoides carecen de flagelo, con lo que no pueden nadar. Son llevadas por las corrientes hasta contactar con una expansión en forma de pelo cercana al óvulo. Entonces estas células crecen y fecundan al óvulo. El óvulo ahora es diploide y forma un nuevo individuo, llamado carposporófito, la cual suele ser muy reducido y vive sobre el alga madre. Esta fase forma esporas que son lanzadas al medio y originan una nueva generación, llamada tetrasporófito, que suele tener la misma morfología que el gametófito, pero con una doble copia de cada cromosoma. El tetrasporófito forma esporas haploides que al germinar terminan formando la fase de gametofito, cerrando el ciclo. Los ciclos de vida suelen variar en cada uno de los linajes de este grupo de algas.

El filo Rhodophyta es un gran grupo de algas de origen muy antiguo, con algunas diferencias fisiológicas y celulares que hacen que pudiera tratarse a este filo y a su filo hermano Cyanidiophyta como a un reino independiente. Es un grupo lejanamente emparentado con las algas verdes y las plantas. Existen fósiles de Rhodophyta que datan de hace más de 1.200 millones de años, lo que significa que en esa época este grupo ya estaba bien formado, mucho antes de que aparecieran los animales. Durante el Cámbrico estas algas formaban arrecifes coralinos de gran tamaño.

Poseen una gran importancia ecológica, pero algunas especies además tienen importancia económica, ya que de ellas se extraen sustancias ampliamente utilizadas por ejemplo en la producción industrial de alimentos, como las carrageninas o el agar.

El siguiente cladograma muestra las relaciones evolutivas de las distintas clases del filo Rhodophyta.