La clase Zygnematophyceae (nombre que reciben del género tipo Zygnema) son un grupo de algas continentales de distribución mundial, que habitan en las aguas dulces y superficies húmedas de prácticamente todos los ecosistemas. Son frecuentes en muchos ecosistemas, aunque generalmente pasan desapercibidas.

Son algas desde unicelulares a coloniales o filamentosas, desde microscópicas hasta de varios metros de longitud. En el caso de las especies unicelulares, frecuentemente poseen una pared ornamentada y una apariencia simétrica, típicamente con la célula dividida en dos partes iguales, que durante la división celular se separan y forman células independientes. Pueden producir células de resistencia asexuales para sobrevivir a los periodos desfavorables. Es un grupo que carece de flagelos (estructuras de natación) en todas las fases de su ciclo vital. La reproducción sexual ocurre por fusión de dos células haploides (con una copia de cada cromosoma) que entran en contacto físico. En el caso de las especies filamentosas, las células del filamento pueden formar tubos que conectan con la célula de un filamento vecino y así traspasar la célula de un filamento al otro, quedando una de las células vacía, solo con pared celular. Tras la fusión, la nueva célula tiene dos copias de cada cromosoma, pero con la primera división vuelve a tener una copia de cada cromosoma. Estas células con frecuencia forman paredes celulares engrosadas y quedan en el sedimento como formas de resistencia a condiciones desfavorables.